Tomislav Nikolić rođen je 15. februara 1952. u Kragujevcu. Tehničku školu, građevinski smer, završio je u Kragujevcu. Zaposlio se 1971.godine u Građevinskom preduzeću "Žegrap“ gde je radio do 1978.godine kada prelazi u firmu "22. decembar“. Bio je i tehnički direktor Komunalnog preduzeća u Kragujevcu. Studirao je na Pravnom fakultetu u Kragujevcu, ali je studije prekinuo i zaposlio se. Kasnije je završio Fakultetu za ekonomiju i inženjerski menadžment u Novom Sadu.

Početkom devedestih bio je aktivan u Narodnoj radikalnoj stranci. Na njegovu inicijativu došlo je do ujedinjenja te stranke i mesnih odbora Srpskog četničkog pokreta Vojislava Šešelja i stvaranja nove stranke 23. februara 1991. godine pod nazivom Srpska radikalna stranka. Za predsednika SRS izabran je Vojislav Šešelj, a Nikolić za potpredsednika.

Kasnije je tri puta biran za zamenika predsednika stranke, poslednji put na Sedmom otadžbinskom kongresu SRS 8. oktobra 2006. godine.
Podneo je ostavku na sve funkcije u Srpskoj radikalnoj stranci 6. septembra 2008. godine.
Nakon mesec dana osnovao je Srpsku naprednu stranku na čijoj je Osnivačkoj skupštini 21. oktobra 2008. izabran za predsednika.
Nikolić je od 1992. godine poslanik u Skupštini Srbije i jedini poslanik koji je biran u svaki saziv od 1992. godine.
Zbog političkog delovanja, 1995. godine osudjen je na dvomesečnu kaznu zatvora koju je izdržavao u Gnjilanu.
U martu 1998. godine izabran je za potpredsednika Vlade Srbije. Podneo je ostavku 14. juna 1999. godine kada je u Skupštini Srbije prihvaćena odluka o dolasku stranih trupa na Kosovo, ali je tadašnji predsednik Srbije Milan Milutinović doneo uredbu po kojoj svi članovi Vlade ostaju na svojim funkcijama, pa je do 14. avgusta 1999. bio potpredsednik Vlade.
Od avgusta 1999. obavljao je dužnost potpredsednika Savezne vlade dok je premijer bio Momir Bulatović.
U maju 2007. godine izabran je za predsednika Narodne skupštine Srbije, ali je posle pet dana smenjen.
Četiri puta je bio kandidat za predsednika Srbije. Učestvovao je na predsedničkim izborima 2000. godine i osvojio treće mesto iza Vojislava Koštunice i Slobodana Miloševića.

Na predsedničkim izborima 2003. godine dobio je najviše glasova (47%), ali zbog nedovoljne izlaznosti nije postao predsednik. Na ponovljenim izborima 2004.godine u prvom krugu osvojio je najviše glasova, a u drugom krugu izgubio od Borisa Tadića u odnosu 45 prema 53,7 odsto. Na poslednjim predsedničkim izborima 2008.godine Nikolić uspeva da osvoji više glasova nego što su radikali ikada osvojili na nekim izborima (2.197.155 glasova odnosno 47,97 odsto) i zanemarljivom razlikom izgubi od svog protivkandidata (2.304.467 glasova odnosno 50,31 odsto.
U mladosti se bavio atletikom.

Oženjen je Dragicom, ima sinove Radomira i Branislava, unuku Lenku i unuke Dimitrija, Vojina i Janka.